No final do século XV, estima-se que havia entre de três e cinco milhões de índios no Brasil, falantes de aproximadamente 1.150 diferentes línguas e dialetos. Desde então, mortes por doenças contagiosas, suicídios, perda de terras e guerras tribais contribuíram para o desaparecimento de grande parte dos povos indígenas. Segundo o Instituto Socioambiental (ISA),atualmente, essas línguas e dialetos foram reduzidos a cerca de 180, falados por aproximadamente 230 povos diferentes. Mesmo assim, essa situação faz do Brasil um dos países mais ricos em diversidade cultural.
Para facilitar nosso estudo, optamos por agrupar as comunidades indígenas que aqui viviam no início da colonização de acordo com um conjunto de características comuns entre elas. Isso não significa que desprezamos as particularidades de cada um desses povos. É preciso lembrar sempre da diversidade cultural existente tanto entre as comunidades indígenas quanto entre elas e a nossa sociedade.
Neste estudo, vamos dividir as diferentes nações indígena que habitavam a América do período inicial da colonização em dois grandes grupos:o dos agricultores, caçadores e coletores e o das grandes civilizações agrícolas. No primeiro grupo incluímos os Sioux, da América do Norte , e os tupis-guaranis, da América do Sul. Como exemplo de grandes civilizações agrária, vamos estudar os Maias, os Astecas e os Incas. Essa abordagem não pretende valorizar alguns grupos em detrimento de outros. Trata-se de abrir maior leque de opções para compreendermos melhor a vida desses povos.
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