O oxigênio, gás de vital importância para os seres vivos, representa cerca de 21% do ar atmosférico e é usado tanto nos processos energéticos como nos respiratórios.
O oxgênio é um gás comburente utilizado na queima dos nutrientes no nível celular pela maioria dos seres vivos. As principais fontes de oxigênio são CO2 (dióxido de carbono), H2O (água) e O2 (oxigênio molecular). Outras fontes são os íons nitratos e sulfatos que liberam oxigênio durante a decomposição dos orgamismos e o fornecem aos seres vivos.
O mais importante processo de produção de oxigênio é a fotossíntese, realizada pelos seres vivos autotróficos encontrados sobre a superfície terrestre (plantas) ou na água (algas). Como a respiração e a fotossíntese são processos cíclicos, a concentração de oxigênio presente na atmosfera permanece constante.
Durante o processo fotossintético, a molécula de água é quebrada e ocorre a liberação do oxigênio, que é utilizado na respiração dos próprios produtores e dos outros organismos vivos que compõem o ecossistema (animais, fungos, etc.).
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